Après la deuxième guerre mondiale, les premières activités touristiques au fil de l'Ardèche sont nées grâce à l'idée d'autochtones entreprenants qui ont proposé aux rares touristes de l'époque de leur faire descendre les gorges de l'Ardèche en barque...En ce temps-là, pas de route touristique sur les crêtes, pas de loueurs de canoës et encore moins de sit-on-top, les gorges sont un parcours réellement méconnu...

Les bateliers faisaient alors partis des rares personnes à connaitre ces gorges mystérieuses et peu à peu, autour de ce secret qui les faisait vivre, il bâtisse une confrérie avec leurs us et coutumes...

Dans les années 60, la route des crêtes est construite, peu après arrivent les premiers loueurs de canoës, puis, la déferlante des sit-on-top toujours d'actualité...Au milieu de cette cohue, les bateliers ont continué à exister, certes si peu nombreux qu'ils sont difficilement visibles dans la horde de bateaux plastique qui se rue dans les gorges, mais toujours là !

Aujourd'hui composée de passionnés plus que d'exploitants à la recherche d'un gain financier, la communauté s'est structurée en « Confrérie des Bateliers de l'Ardèche» et pour marquer l'ouverture de la saison, ils ont organisé une descente conviviale entre amis, pour le plaisir de parcourir une fois de plus ces gorges qu'ils connaissent en ce 10 Avril exceptionnellement chaud et ensolleillé...

Annick et Alain Champetier, deux des piliers de la confrérie avaient gentiment invité canoë-bivouac à se joindre à cette descente...Nous y sommes allé et ça a été un moment très agréable et très enrichissant en écoutant les bateliers parler de leurs gorges et de leur pays ! Merci beaucoup !

Le Dimanche matin, c'est une flottille hétéroclite qui se retrouve au départ à Chames, comptant 4 barques, 1 C9, 1 Kraft et une quinzaine d'open-canoes...Hétéroclites, mais avec des points communs : toutes ces embarcations sont ouvertes et toutes se manœuvrent à la pagaie simple !

D'ailleurs, en observant la gestuelle de l'équipage d'une barque, on retrouve de nombreux gestes communs à ceux pratiquer par un équipage de C2...La différence est que les équipiers sont debout et que la barque pèse plus de 200 Kg à vide ce qui impose de prendre en compte l'importante inertie et de donner sans ménager ses forces quand il faut négocier certains passages...assurément, bateliers sur l'Ardèche, c'est un métier (ou un art ?) pas vraiment de tout repos !

En plus, ici, contrairement à ce que l'on peut voir sur le Tarn, pas de moteur, tout à l'énergie musculaire...respect !

Un signe encourageant est de voir de jeunes pagayeurs de très bon niveau en canoë-kayak, diplômés de la discipline, s'intéresser sérieusement à cette embarcation ancestrale et rivaliser de dextérité à avec les anciens de la confrérie...Longue vie à la Confrérie des Bateliers de l'Ardèche !